花青素是一类广泛存在于植物中的水溶性色素，属于类黄酮化合物。在植物中常见的有 6种，即天竺葵色素、矢车菊色素、飞燕草色素、芍药色素、牵牛花色素和锦葵色素。自然条件下游离的花青素极少见，常与一个或多个葡萄糖、鼠李糖、半乳糖、木糖、阿拉伯糖等通过糖苷键形成花色苷，花色苷中的糖苷基和羟基还可以与一个或几个分子的香豆酸、阿魏酸、咖啡酸、对羟基苯甲酸等芳香酸和脂肪酸通过酯键形成酰基化的花色苷。已知天然存在的花色苷有 250多种，存在于 27个科 73个属的植物中，如蓝莓、紫甘薯、酸果蔓、葡萄、接骨木、黑加仑、紫胡罗卜和红甘蓝等。

有实验证明花青素是迄今为止所发现的最强效的自由基清除剂，其抗自由基氧化能力是维生素Ｃ的 ２０倍，是维生素Ｅ的５０倍，尤其是其体内活性，更是其他抗氧化剂无法比拟的。１９８６年，马 斯魁勒就花青素的自由基清除剂功能在美国申请了专利，花青素作为一种抗氧化功能食品正式进入美国市场，花青素的应用范围越来越大，实验应用证明，目前已发现花青素对近 100多种疾病具有具有直接或间接的预防治疗作用。花青素能激活免疫系统，使血清免疫球蛋白免受自由基的侵害，激活巨噬细胞，增强人体的免疫力。以动物为对象的其它研究，也支持花青素有助于提高身体抗病力的说法。研究人员以猫为对象，发现它可以提升某些细胞吞噬有害细菌的能力；以鸡为对象，则发现鸡的抗体反应升高。花青素提高免疫力的作用已得到整个医学界的公认。过去，由于人类常受传统疾病如肺病、感染等病症的困扰，抗生素的研究曾是人们研究的重点，后来，由于人类保健意识的提高，维生素的研究又列为人们研究的重点课题，可以说人类是从抗生素的时代进入了维生素的时代。但是现在人们发现，尽管抗生素和维生素的研究已经非常深入，但也解决不了诸如心脑血管疾病、糖尿病、癌症等现代疾病以及亚健康状况的改善，更不能解决人们延年益寿、抗衰老的问题，而这些问题的存在都与自由基对人体的侵害有关。科学发现，自由基与 100多种疾病有关，包括心脏病、动脉硬化、静脉炎、关节炎、过敏、早老性痴呆、冠心病及癌症。如果解决了自由基对人体的侵害问题，那么人体的细胞就可以真正自由成长，人的平均寿命一定会达到 125岁。所以人的寿命长短直接取决于人们抗氧化抗自由基能力的强弱。马斯魁勒博士发现了花青素，这一发现被誉为 20世纪健康史上最伟大的发现之一。

如今在美国，花青素类抗氧化剂几乎是每个家庭餐后必不可少的保健品。北美野生蓝莓协会、美国国家老年研究院（ NIA）等社会组织更是对花青素类产品不遗余力地推波助澜。如果说哈曼博士的自由基衰老学说为人类在衰老机理的研究提供了理论依据，那么花青素的出现，则为人类在抗衰老和健康长寿方面带来了实践上的新契机。